home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100394 / 10039932.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.8 KB  |  103 lines
  1. <text id=94TT1352>
  2. <title>
  3. Oct. 03, 1994: Books:Cops with Machisma
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 03, 1994  Blinksmanship                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 84
  13. Cops with Machisma
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Three gritty tough-girl mysteries show how far female thriller
  17. writers have moved from old-fashioned teacup rattlers
  18. </p>
  19. <p>By John Skow
  20. </p>
  21. <p>     Reading crime novels in mixed company, now that some of the
  22. toughest and raunchiest fictional cops, detectives and villains
  23. are women, has become a delicate exercise in sexual politics.
  24. We can imagine Spenser, Robert B. Parker's tough-guy hero, paging
  25. through a thriller one evening, log fire burning and six-pack
  26. of Sam Adams at the ready, when his girlfriend Susan Silverman
  27. senses trouble. She speaks: "You're looking all choked up and
  28. strange, Slugger." He explains sheepishly that he is reading
  29. a detective story. "Yes...?" "Well, so there's this wounded
  30. guy, and suddenly the detective whips off, um, her panty hose
  31. and makes a tourniquet to stop the bleeding." Spenser's consort,
  32. the reader supposes, suggests Agatha Christie and counseling.
  33. </p>
  34. <p>     The truth is, however, that the era of "English cozies"--the
  35. ladylike, death-stalks-the-vicarage sort of teacup rattler that
  36. grannies used to write and read--is mostly over and widely
  37. unmourned. Nor is it necessary these days for women who want
  38. to write about the darkest crimes--P.D. James comes to mind--to confect not-quite-believable male investigators. It's
  39. not a surprise that among the grittiest of this season's crime
  40. novels are three written by and about women.
  41. </p>
  42. <p>     The grimmest and most convincing is Patricia Cornwell's The
  43. Body Farm (Scribners; 387 pages; $23), the fifth adventure of
  44. Dr. Kay Scarpetta, a gifted forensic pathologist, which means,
  45. yes, a performer of autopsies. And a fast hand with panty hose;
  46. it's she who tends to the wounded fellow, who as it happens
  47. is her married lover.
  48. </p>
  49. <p>     The title refers to a research unit where the decomposition
  50. of bodies is studied. Scarpetta uses its grisly expertise to
  51. track a serial killer whose latest victim is an 11-year-old
  52. girl. What she finds is chilling, unexpected and nearly fatal.
  53. The author uses the momentum that a good series develops: an
  54. evil presence from an earlier book lurks in the background,
  55. and Scarpetta's love affair foreshadows trouble in Book Six.
  56. In the messy present, a running squabble with a neurotic, self-absorbed
  57. sister is fine family comedy.
  58. </p>
  59. <p>     A cleverly built foundation underlies Mallory's Oracle (Putnam;
  60. 286 pages; $21.95), by newcomer Carol O'Connell; the author
  61. relates that her flamboyant main character, a young cop named
  62. Kathleen Mallory, was a Manhattan street kid into her early
  63. teens. The experience left her a borderline sociopath, and since
  64. she is both gorgeous and unusually bright, she can cause a lot
  65. of trouble. Her beloved adoptive uncle, an old police lieutenant,
  66. is murdered as the novel begins. She undertakes a lone-wolf
  67. investigation, having been forbidden to do so, and wanders like
  68. a gun-packing Alice into a mirror world of characters as clever
  69. and without conscience as she. A coven of rich, carnivorous
  70. old ladies is both scammed upon and scamming, but can its doddering
  71. members really have anything to do with a series of ferocious
  72. murders? How much should Mallory trust the male character who
  73. seems to have been modeled on Mycroft Holmes, Sherlock's smarter
  74. brother? O'Connell's fairy tale is wild-eyed nonsense and good
  75. fun.
  76. </p>
  77. <p>     Perhaps this spark of crazy irresponsibility is what is missing
  78. from North of Montana (Knopf; 293 pages; $23), by another promising
  79. first novelist, April Smith. The problem may be that Ana Grey,
  80. the main character, is a female FBI agent, and an unshakeable
  81. convention of crime fiction is that the FBI is inept, dull and
  82. pompous. A subplot in which a sexist boss blocks Grey's promotion
  83. is believable, though it doesn't do much to enliven the bureau's
  84. reputation for white-shirt-blue-tie tedium. Cop novels can plod
  85. occasionally, but this one, set in Los Angeles (Montana is a
  86. street, not the state), moves along well enough, in deliberate
  87. fashion, to sort out the intricacies of a Hollywood star's abundant
  88. drug supply. And to uncover a family mystery: why Grey's grandfather,
  89. an old cop who is dying of cancer, is so evasive about the father
  90. she never knew.
  91. </p>
  92. <p>     Smith is a solid, workmanlike writer, though her thriller has
  93. been hyped so relentlessly that readers who have encountered
  94. this blather storm will wonder whether somebody got titles mixed
  95. up at the printer's. A person-to-person endorsement would read
  96. something like, "This is pretty good; you might like it."
  97. </p>
  98.  
  99. </body>
  100. </article>
  101. </text>
  102.  
  103.